フォールアウトとは、放射性降下物と訳され、「大気圏内核実験に伴う、核反応生成物質の地上へ降下」のことです。１９８６年４月２６日の、チェルノブイリ原発事故による放射能の世界的拡散もまた、フォールアウトと呼ばれています。
今でこそ「臨界前核実験」がCTBT（包括的核実験禁止条約）に違反するとかしないとか話題になっていますが、１９６０年を中心に「大気圏内核実験」がアメリカ・ソ連（当時）を中心にひんぱんに行われていたわけです。１９４５〜１９８０年の間に計４２３回、TNT火薬に換算して５億４千６百万トン（！）もの核爆弾を地上洋上を問わず、こぞって炸裂させるという、とんでもないことが行われていたのです。私が小さいころにも、お隣り中国で数回の核実験が行われて、そのフォールアウトが日本にも飛散するかも〜、なんてこともありました。「雨天時、外出の際には必ず傘をさして下さい、さもないと脱毛の危険が・・・」などとTVで呼びかたり、今では考えられない、ひどい状況でした。実際には、日本ではそれほど深刻な放射線障害は起こらなかったわけですが。これら核実験の放射能は、実験場の周辺では局地的フォールアウトとして広島・長崎の原爆と同じ「死の灰」として降り注ぎます。
局地的１９５４年３月１日に起きた、マーシャル諸島ビキニ環礁における第五福竜丸乗組員２３人の被爆事故は、あまりにも有名です。これは、遠洋マグロ漁船である第五福竜丸が南太平洋のビキニ環礁付近（１６０Ｋｍ沖）で操業中、アメリカ軍がおこなった広島型原爆の１０００倍もの威力をもつ水爆の核実験に遭遇、爆風や熱線ではなく、局地的フォールアウトによる急性放射線被爆により犠牲者が出た事故です。
核実験の甚大な威力により、放射性物質は成層圏に達するほど上空に巻き上げられ、放射能の９割以上は全世界にばらまかれます。これを世界的フォールアウトあるいは成層圏性フォールアウトと呼びます。１９８２年UNCEAR報告書によれば、全フォールアウトの放射能は、自然放射線の約３年分に相当する量にもなります。
１９６０年代、フォールアウトによって自然放射線のレベルが約１０％ほども増加していたといいますが、現在では殆ど観測されないほどまで減少しています。しかし、核反応生成物のなかにはプルトニウムなど、半減期の非常に長いもの（数千〜数万年）が含まれていますので、完全にその影響が取り除かれるには、さらに気の遠くなるような年月を要します。
核実験フォールアウトからの被爆として、特に人体への影響が大きい放射性同位体は、以下の４種類。
　トリチウム（水素３）　半減期１２．３年
　炭素１４　半減期５７３０年
　ストロンチウム９０　半減期２８．８年
　セシウム１３７　半減期３０．２年

現在では大気圏内核実験は行われなくなったとはいえ、地下核実験も含めるともう２０００回も核のゴミが地球上でばらまかれています。最近では１９９６年に中国とフランスで、１９９８年にはインドとパキスタンが地下核実験を強行しています。もうこのような事は早くおしまいにしないと・・・。人間はつくづく愚かな生き物です。まだ２万発の核爆弾が現存しています。